自らの左手首には白い包帯。
そして、白いシーツに白い身体。
その愛しい身体には、自分が残した紅い花が散る。
血でない赤。
眩暈がしそうだ。
いや、これは、この感情は、きっと・・・
[ 告白 ]
薄暗い部屋の中、薄紅色に透ける色素の薄い髪色。
長く、細く、真っ直ぐな髪、それは伊達の気に入っている部分の一つでもある。
自分の傷だらけの体の上を、真っ直ぐなくせに柔らかく舞う。
その毛先を少し掴んで手中で弄んだ。
口の端には煙草。
情事の後の気だるい時間。
胸に頬を寄せる小さくも美しい顔が伊達を見上げている。
頬はまだ色づいているように見える。
『綺麗だ』と、伊達はいつも思うが、あまり口に出せないでいる。
はァ・・・と、花弁のような唇から、これも色づいているような吐息。
手に持っていた毛束を離し、細い肩を抱いた。
暖かかった。
外は、雪。
なんの音もしない。
雪が音を吸収する、という話は本当だったか、と関係ないことを思った。
寒い日は、嫌いだ。
伊達は暖かい身体を、強く引き寄せた。
「総長？」
飛燕がくすぐったそうな声をあげた。
部屋の中はそう温かい、とはいえない。
寒いのは嫌いだ。
気を紛らわせたい、と思っていたら、飛燕が甘えるように言葉を発した。
「・・・黙っていらっしゃると、寝てしまったと思ってしまいます。何かお話になって下さいませ。
それとも、わたくしが話しましょうか？」
艶を帯びた唇が動く。
伊達には聞かずともわかる。
飛燕は不安なのだ。
腕の中で悶え、歓び、達する。
何度も、何度も。
時に意識を手放すことさえある。
自分だけが、満足感を得ているのではないか、と不安になっているのだ。
意外に伊達は淡泊だ。
自分の気が済めば、組み敷いた身体など放り出して、後は自分の好きにする。
こんな風に、事後に胸に抱いたり、髪を弄んだりなどしない。
特別に大切にしているつもりだが、飛燕にはそれがわかろうはずもないだろう。
何を罷り間違って、部下であり、男である飛燕を選んだのか？
伊達自身もよくわからない。
わかっているのは、その類希なる美しさ、だけだ。
しかし、美しい者など五万と見てきた。
何故、飛燕なのか？
日常を消すために、伊達は煙草を銜えたまま声をかけた。
「馬鹿野郎。名で呼べ。」
一瞬の沈黙は恥じらいを表わす。
最近になってそれがわかった。
忠誠心でなく、「恥じらい」なのだ。
それがまた可愛らしく、愛しく思える。
「・・・臣人、何か話して下さい。」
恥ずかしがって、抱いた身体が少し動いた。
身に掛けた夜具がずれ、冷たい空気が入りこんだ。
寒いのは、嫌いだ。
伊達は再びそう思いながら、話を始めた。
「昔々、あるところに・・・」
ふふ・・・と鈴を転がすような笑い声。
「なんですか、それ？」
「黙って聞いてろ。話せって言ったのはお前だろう？」
「えぇ、その通りです。それは面白いお話ですか？」
「御代は聞いてのお帰りだ。」
坐山戯ているには口調は真面目で、飛燕は頬をさらに寄せ、話を促した。
「昔々のお話、なんですね？」
「そうだ。昔々、のな。」
伊達は短くなった煙草を消し、灰皿の隣に置いてあった一升瓶で口を潤した。
無意識に左手首に巻いた包帯を撫でながら、話しを続ける。
昔々、あるところに戦争をやっている国があった。
強い戦士が欲しかったんだろう。
寒い地方に、その養成所を作った。
穴だ。
深く、大きな穴。
それが養成所だ。
戦争をやっているから孤児がたくさんいる。
その孤児や、孤児でなくても適当に子供を連れて来て、穴の中に１００人、落すんだ。
皆、最初は泣き喚く。
でも、泣き喚いても誰も助けに来ないこと、くらいすぐわかるべきだ。
泣けば体力を消耗するのにな。
まず、一週間ほど、飲まず食わずにさせられる。
ここで弱いヤツは死ぬ。
そして、第一回目の掃除だ。
大人が何人か梯子で降りてくる。
泣きつこうとしたり、攻撃を仕掛けようとする子供は殴られるだけだ。
皆マスクをしていて、顔はよくわからない。
穴を出てからの復讐などを回避するためだろうな。
死んでいる子供を確認すると、死体を山にする。
で、何かをかけて燃やす。
骨になるまで。いや、骨も残らないほどに燃やすんだ。
何故か、と言うとな、腐臭、と、それを食料にするヤツを防ぐためだ。
面倒だが、それを怠ると、伝染病も起こるし、勝負もつきにくい。
せっかく１００人集めたのに、また１からやり直しってのは面倒臭いからな。
第一回目の掃除が終わると、食事が始まる。
残った人数の半分の食糧が投げ与えられる。
・・・奪い合いだ。
「皆で分け合えば」なんて冷静な思考は吹っ飛んでる。
目の前で同じように連れてこられた者が死んでいく様も見ている、それが燃やされるのも見ている。
何より子供だ。とても普通ではいられない。
そのうえ空腹だ。なりふり構わない。
殴り合うのは当然、後ろから近づいたり、弱いと思われる者を集団で襲ったり。
まぁ、地獄絵図だな。
餌にありつけた者も、そうでない者も、痩せ衰えていく。
寒い地方の話だが、夜、寒くて眠れないわけじゃない。
夜討ちをかけてくる奴がいる。
座ったまま、警戒しながら寝ないといけないから、餌にありつけても消耗していくんだ。
横になって寝ているのは、弱っているか、死んでいるか、おかしいか、のどれかだ。
掃除がくるまで、そいつらも餌になる。
死んでいるのは当然、弱っている奴も、飢えたヤツに食いつかれる。
同じ年頃の同じように連れてこられた者に、生きたまま食われるんだ。
朝、寝ていた奴が骨になっていることなんてざらにある。
掃除の必要がなくなって、大人は笑っていた。
仕事の量が減った、ってな。
死肉や生肉を食った奴等は、おかしくなってきてる。
もう人間じゃないな。
子供は残酷だ、と言うが、それに狂気をトッピングするんだ。
突然、笑いだす奴が多かった。
何を見て、笑っていたんだろうな。
常人には見えない何かが見えるようになっちまってたんだろうな。
親兄弟か、それとも食っちまった相手だかわからんが。
そして、腐った魚みたいな目になる。
どろん、としているが、その中にも狂気が宿る。
長い期間、その状態だ。
髪はボサボサ、目は爛々とし、まるで獣だな。
いや・・・獣以下、だ。
そこで伊達は乾いた笑いを漏らした。
飛燕はゴクリ、と咽喉を鳴らして恐怖を表わし、伊達に身を寄せた。
少し、震えているようだ。
勿論、おかしくならない奴もいる。
決して人間を口にしない。
餌は与えられた物だけを戦って勝ち取る。
そんな奴も少なかったがいるにはいた。
そういう連中は、生肉ではない物に興味を示した。
骨、だ。
武器になる。
時間は腐るほどある。
穴に落ちているのは小石、くらいだ。
大人は狡い。
大きな石があれば、それを武器にするヤツが出てくるだろうと計算ずくだ。
だから、小石を拾って骨を削ぎ、ナイフを作る。
でもな、それは間違いだ。
小石は飛び道具になる。
穴の中だから、数は限られている。
できるだけ拾って、身につけておいた方がいい。
削るのは穴の壁面で出来るからな。
そうして、おかしくない奴は武器で応戦するんだ。
結局、勝つのは冷静な者ってワケだ。
おかしい奴等は、力づくでしかモノを考えられなくなっている。
そうして、残り１０人くらいになると、また掃除が始まるんだ。
最後は格好良いぜ。
まるでローマ時代のコロシアムみたいになってくる。
不文律だが、夜間は襲わない。
腐臭は酷いが、死んだ者、弱い者は朽ちるに任せる。
両手に自作の武器を、骨で作った武器を持ってな、戦うんだ。
勝ったら、本当に勝鬨を上げ、吼える。
生命の叫びだ。
生命を求めている眼をして、
同時に、全てが終わることを待ってもいる眼だ。
そして、与えられた餌を食う。
その頃になると、大人もずっと見ている。
賭けてるんだ。
最後の１人になるまで、それは続く。
最後の１人は、戦士になる。
大人は油断しない。
１人になっても弱るまで待つんだ。
最後の１人になると、穴が大きく広く感じられる。
だが、あまりの緊張でそいつは五感が相当に鋭くなっている。
まぁ、そうじゃないと最後まで勝ち残れないからな。
大人が遠くで話していても聞こえるんだ。
１０ｍ先、２０ｍ先であろうとな。
頭の中に、いくつもスピーカーがあるみたいに聞こえる。
四方八方からの声が同時に入ってくるんだ。
「賭けに勝ったから払え」
「もう少し弱るまで待つぞ」
「麻酔弾を打つ。武器を取り上げるのを忘れるな」
「すぐに番号を入れるぞ。準備をしておけ」
そう、もう生肉を食らうヤツなどいないから、朽ちた者は朽ちたまま、そこにある。
当然、腐る。
いくら寒いとはいえ、凍ったりはしないからな。
日本で言う六道絵だ。
朽ちていく様を、赤鬼、とか青鬼、とか言うらしい。
お前の方が詳しいか、寺育ち、だしな。
最後に残った１人は、武器を取り上げられ、弱らせられ、立てなくなってやっと穴から出される。
一番最初にやるのは、刺青だ。
バーコードを刺青にして消えないようにすると、身体を裂かれＩＣチップを入れられる。
麻酔なしで、だ。
そこでくたばる奴もいるらしい。
せっかく最後まで残ったのに、な。
飛燕の身体の震えは止まらない。
伊達は赤子をあやすように大きな手で肩をさすった。
これで最強の戦士の完成だ。
おっと、その前に洗脳だ。
自軍、上官、命令に盾つかないように、洗脳されるんだ。
その後、英才教育をほどこし、バーサーカーとして戦場に送り出される。
戦争が激化した年は、たくさんの穴が掘られた。
そして、たくさん戦士を作り過ぎちまったことがあった。
この時は・・・穴から出された１００人の内の１人が３０人も出来上がった。
あまり多く残しては、穴のことが知れる。
もし、１００分の１共が徒党を組んで反乱しても、脅威になる。
恐れた大人は、見世物にすることにしたんだ。
１回につき５人くらいが普通の量なんだと、それが３０人。
穴を出してからの教育体制も整っていないのに、危険な３０人を残してはいけない、
という考えもあったようだ。
おかしそうな奴の内、２人くらいは研究対象として連れて行かれた。
きっとマッド・サイエンティストにアタマの中身を見られたんだろうな。
それ以上の人数だと、流石に扱いきれない。
輸送、病院からの脱走、諸々を考えると、２人が限界だろうな。
何せ食人鬼、だ。
残った２８人は「また穴の中に入れられるのか」と、皆思っていたが、
頭の中にスピーカーを持ってる奴はいち早く気付いていた。
大人の声が聞こえたんだろう。
「見世物にすると、儲かる」ってな。
７人に減った時、広い闘技場でバトルロイヤルになった。
２で割れないから、という単純な理由だ。
広い闘技場で、自分以外の６人は敵。
時間がかかって仕方ねぇや。
馬鹿馬鹿しい見世物だ。
観客がいるとはいえ、試合じゃねえ。
殺し合い、だ。
穴の中でも、穴の外でも、殺し合い、殺し合い、殺し合い。
やっぱりおかしくなっていく奴はいた。
そういう奴は自滅だ。
周りが見えなくなってくるからな。
そして、最後は１人だけになる。
武器も何も持たない状態で戦わせられ、身体中血塗れになって。
１人だけになる。
大人は１人にするつもりはなかったみたいだがな、１回５人は作っているんだ。
３人は脱落でも、３人は半殺し、或いは大怪我程度でよかったんだ、
で、残りの１人が最強。
その年も４・５人作るはずが、結局１人になった。
残った１人は急所を狙っていったからな。
首を絞める、これが一番汚れない片づけ方だ。
でも、そうもいかない。
顔、顎、腹、を、殴りつけ、地に倒し、蹴って蹴って・・・
鼻が折れ、目は飛び出し、耳はちぎれ、顎は折れる。
耳に残る音だ・・・
殴れば返り血を浴びて、全身が血に染まる。
殴ったら殴り返されるし、顔を狙われれば出血量も多い。
目の中まで血が入り、視界全部が、世界全部が赤く見える。
そして・・・最後は１人になる。
その国の最強の戦士になるために。
最強の戦士は人ではない。
もう、鬼、だな。
・・・昔々のお話だ。
伊達は口の端を歪め、乾いた笑いを残すと話を止め、
また、左手首に巻いた包帯を撫でた。
一升瓶に手を伸ばし口を潤すと、煙草に火をつける。
身体を震わす飛燕の肩を抱き、天井の木目を霞ませる紫煙を見ていた。
「うっ・・・う・・・」
「 ？ 」
伊達が震える飛燕を見ると目に涙を溜めている。
「おい、昔話で泣くか、普通。」
「ウソっ・・・うそ・・・ですッ！」
「・・・何が嘘、なんだ？」
「貴方の、臣人の話・で・すッ！」
嗚咽をもらしながら、飛燕は言葉を絞り出している。
伊達は頭を掻きながら、煙草を消した。
「こんな昔話に嘘も、何もないだろう？」
「私がッ！・・・何も知らない、なんて、思わないで下さいッ！」
飛燕は上半身を起こし、伊達を見おろした。
長い睫毛についた雫はそのままに、強い眼差しで伊達を射竦めた。
手の甲で拭った涙は、伊達の頬へ飛ぶ。
それでも涙を零すのを耐えている。
「臣人・・・貴方、一体どんな顔して話をしていたとおもって、いるんですか！？」
伊達も身体を起こすと、飛燕の半泣き顔を不思議そうに見た。
「遠くを見る目で、懐かしそうに・・・そして、貴方の言う『生命を求めている眼をして、
同時に全てが終わることを待ってもいる眼』そんな目でっ、話をしていたんですよ？」
「・・・そうか？」
伊達は取り乱した飛燕を片眉を上げて見た。
飛燕の瞳は、こぼれそうな涙を、まだ必死にこらえている。
「・・・貴方のこと、なんでしょう？それは・・・孤戮闘です。」
しばらくの沈黙。
「そうだな。孤戮闘だ。」
「貴方の、こと、なんですね？」
飛燕の手は伊達の左手首、包帯の巻いてある部分を握った。
・・・言い逃れはできそうにない。
伊達は真っ直ぐ見詰めてくる大きな飛燕の目から逃れるように、顔を背ける。
「まぁ、ちっと脚色したが・・・俺の話、だな。」
それ以上、何も言えない、言うことがない。
腹が減っていたこと、寒かったこと、それ以上は思い出したくもないことなのに、
なんで部下などに、情事の後などに、話してしまったか。
何か話せ、と言われ、よりによってこんな話をしてしまった自分を恨んだ。
頭を掻いて、煙草を銜えようとした。
静かになったな、と思って飛燕の顔を見た。
ガラス玉のように光る大きな瞳から涙が一筋こぼれ落ち、人形のような頬を伝った。
「何故、お前が泣く・・・？」
うって変わって大人しくなった飛燕は、何も言わずに伊達の頬の傷に両手を添えた。
首を振って、声を出さずに唇だけを動かす。
『何も、言わないで・・・』
ぽろぽろと、涙が溢れている。
そんな飛燕を伊達はどうしてやることもできない。
涙に濡れる顔から今度は逆に目を逸らせなかった。
それを見て、我ながら不器用な告白をしたものだ、と後悔した。
頬から離された飛燕の手は、伊達の大きな背に回り、ぎゅ、と抱き締める。
細い腕に抱かれ、肩口は涙に濡れ、長い髪が２人を繋ぐ。
自らの左手首の白い包帯を、飛燕が撫でている。
白いシーツに白い身体。
その愛しい身体には、自分が残した紅い花が散る。
血でない赤。
眩暈がしそうだ。
いや、これは、この感情は、きっと・・・
そうか・・・俺は、泣きたかったんだ。
伊達はそれに気づくが、泣き方なんてわからないし、知りもしない。
自分の代わりに飛燕が泣いてくれるのか・・・
眩暈の起こるままに、飛燕の身体を抱き返した。
外は雪。
抱きあう身体は、暖かい。
伊達の左手首は、今まで生きてきた中で、一番暖まった気がした。
外は雪。
赤く染まった世界を塗り替えてくれるかもしれない。
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